Laitues croustillantes
Les premières laitues cultivées dans la serre seront en vente à la fin du mois de mars 2025. Bien que Vegpro International soit connue pour ses mélanges de laitues de marque Attitude, celles produites dans la serre seront emballées sous un autre nom, que l’entreprise a refusé de dévoiler pour le moment.
Ce seront des salades complètement différentes de celles qu’on cultive au champ. Ce n’est pas une extension de ce qu’on fait au champ. Ce sont des salades beaucoup plus croustillantes, qui ressemblent un peu plus à de l’iceberg.
Anthony Fantin, président-directeur général de Vegpro International
Déterminé à élargir sa gamme, le grand patron de Vegpro soutient qu’il y a une grande demande pour ce type de produits. Selon lui, cette initiative s’inscrit parfaitement dans la démarche d’autonomie alimentaire entamée par le gouvernement Legault. « L’idée, c’est d’offrir plus de produits québécois aux Québécois, 12 mois par année, à un prix qui est intéressant. » L’entreprise a également l’intention de vendre ses laitues croquantes en Ontario, dans les Maritimes et dans la région du nord-est des États-Unis.
Et Vegpro n’a pas l’intention de s’arrêter là. Une portion de la serre sera vouée à la recherche et au développement, « parce que les variétés qu’on utilise à l’extérieur ne sont pas nécessairement adaptées à la production intérieure ». L’entreprise veut donc en développer de nouvelles qui sauront bien évoluer dans une serre.
Du côté des Producteurs en serre du Québec, le président André Mousseau applaudit l’initiative de l’entreprise de Sherrington. Selon lui, le projet envoie le message que la serriculture est une option viable « Les gens de Vegpro, ce sont des professionnels de l’horticulture, soutient-il. Ça veut dire qu’on emprunte le bon chemin. » Gen V, Toundra, Savoura, Productions horticoles Demers et Lufa sont autant d’entreprises québécoises qui cultivent « à l’intérieur ».
Propriété américaine
Ce projet de serre, qui prévoit déjà une deuxième phase où pousseront d’autres variétés de légumes, a été plus facile à concrétiser avec l’arrivée de nouveaux propriétaires à la tête de l’entreprise, selon M. Fantin.
Retour en arrière. En juin 2022, Vegpro est passée aux mains de la firme d’investissement Vision Ridge Partners, dont le siège social se situe au Colorado, à la suite du départ à la retraite du président fondateur, Gerry Van Winden. M. Fantin, l’actuel PDG, comptait également parmi les cofondateurs.
Deux ans après la transaction, il assure que l’entreprise maraîchère a encore une identité « très québécoise ». « Il n’y a pas de dirigeants du fonds au Québec en ce moment. Ils ont des bureaux à New York, à Londres et au Colorado.
« Ce sont des gens avec qui on communique toutes les semaines. Ce sont des gens à qui on fait des rapports financiers, à qui on fait part d’initiatives pour faire grandir l’entreprise », indique-t-il.
Et leur entrée en scène a contribué à la réalisation du projet. « Avec un fonds d’investissement plus habitué aux risques calculés, c’est sûr que ça a rendu les choses plus faciles, surtout quand le budget était rendu à 135 millions », reconnaît M. Fantin.
Bien que l’idée de se lancer dans la « culture intérieure » faisait partie des plans de l’entreprise depuis sept ou huit ans, le projet aurait sans doute été « plus modeste » si Vision Ridge Partners n’avait pas mis le grappin sur Vegpro.
« On sent que c’est un créneau d’avenir. L’entreprise a un désir de grossir. Cette première serre ne sera pas notre dernière. »
